À 16 ans, elle s’enfuit aux États-Unis après avoir refusé que son père la marie. Elle rejoint le mouvement anarchiste, et décide à 20 ans de devenir révolutionnaire. Son mariage avec un immigrant russe ne fonctionnant pas, elle le quitte et part pour New York, où elle rencontre Alexandre Berkman, avec qui elle a été la principale meneuse du mouvement anarchiste aux États-Unis à cette époque.
Elle sera emprisonnée plusieurs fois, notamment pour distribution de littérature sur la contraception, complot d’assassinat, et appel au pacifisme. Considérée comme l’une des femmes les plus dangereuses d’Amérique
, elle est finalement expulsée en Russie, où elle est témoin de certains événements de la révolution russe. Après que l’Armée rouge fut utilisée contre des grévistes, Goldman commença à rejeter la violence à l’exception de l’auto-défense.
Elle passa aussi un certain nombre d’années en Europe de l’Ouest, où elle écrivit son autobiographie et d’autres travaux.
